De Spelregels
American football is een strijd die erop gericht is terreinwinst te boeken. De ploeg die in balbezit is, is de aanval (offense) en de andere partij (defense) probeert die beoogde terreinwinst te voorkomen. Als de aanvallende partij slaagt in haar opzet kan ze door de bal in de eindzone (endzone) van de verdedigende partij te brengen, scoren. Dat is heel summier het basisidee achter American football.

We gaan van hieruit wat verder in op de diverse onderdelen van American football, zodat je er op tv en zelf op het veld sneller en makkelijker de sport zult begrijpen. 

Timing en time-outs
Een American footballwedstrijd duurt 60 minuten, zuivere speeltijd, verdeeld over vier kwarten (quarters). Als de bal niet in het spel is wordt de klok stilgezet. Er zijn twee klokken. Een die de resterende tijd in een kwart aangeeft en een , de 25 sekonden klok, die wordt gebruikt om de tijd tussen de downs aan te geven. Vanaf het moment dat de bal door de scheidsrechters (referees) in de spelpositie wordt geplaatst begint de klok te lopen. De quarterback heeft dan 25 sekonden de tijd om het spel te beginnen door de snap van de center aan te pakken.

Een team kan de klok stil zetten om een time-out, een adempauze te nemen om over een eventuele verandering van tactiek te kunnen overleggen. Elk team heeft recht op drie keer anderhalve minuut time-out in iedere speelhelft van twee kwarten. De speelklok wordt twee minuten voor het einde van elke speelhelft stilgezet: de two minute warning. Na de snap begint hij weer te lopen. Ook wordt de klok stilgezet bij penalties (straffen), blessures op het veld, incomplete passes, na een score en als de baldrager de buitenlijnen van het veld overschrijdt voordat hij getackeld is. 

Het veld
De lengte van een veld waarop football gespeeld wordt is 120 yards en de breedte is 53 yards (ongeveer 50 x 100 meter). Het veld is in de breedte opgedeeld in vakken van 10 yards. Om de 5 yards zijn lijnen getrokken waardoor de spelers kunnen zien waar ze zich op het veld bevinden. Deze lijnen zij onderling weer verbonden door zogenaamde hashmarks die iedere yard nog eens afzonderlijk weergeven. Aan beide uiteinden van het veld staat een U-vormig (in Nederland veelal een H-vormig rugby doel) doel. Voor elk doel ligt de endzone, die een belangrijke rol speelt bij het scoren.

Het team dat balbezit heeft mag vier pogingen (downs) doen om 10 yards terreinwinst te boeken. Zodra de baldrager is getackeld en de bal wordt vastgehouden is dat het einde van een eerste poging en heeft de aanvallende ploeg nog 3 downs om eventueel die 10 yards winst te boeken. Elk spel heeft een vaste beginpositie, waarbij de ploegen tegenover elkaar staan.

Lukt het om 10 of meer yards terreinwinst te boeken, dan houdt de offense balbezit en krijgt 4 nieuwe downs: zo kan ze systematisch het veld over trekken. Slaagt de offense er echter niet in om 10 yards te winnen dan gaat het balbezit over naar de tegenpartij, die voorheen de defense was. Dan worden de rollen dus omgedraaid. De offense kan er ook voor kiezen om de bal bij de vierde down op te geven door hem zo diep mogelijk in het gebied van de tegenstander te schoppen (punt) en ze daar vast te pinnen. De beide teams staan met elf spelers op het veld en mogen zo veel wisselen als ze zelf willen tijdens wedstrijden.    

De posities: Offense
Wide receiver
Deze moet goed kunnen vangen! Dat wordt vaak vergeten als mensen voor deze positie kiezen. Het betekent meer dan een eenvoudige boogbal vangen bij de training; hij moet bereid zijn een snoekduik te maken om een strakke bal te vangen temidden van een groep verdedigers. Bovendien moet hij snel zijn en zeer behendig in zijn bewegingen. 

Tackle
Dit zijn normaal gesproken de grootste en sterkste mannen onder de aanvallers. Ze moeten in staat zijn iedere verdediger tegen te houden in een man-tegen-man situatie, maar moeten snel genoeg zijn om zich terug te laten vallen voor een pass block. Tevens is de Linker tackle een van de belangrijkste linemen, omdat hij de rugdekking verzorgt van de quarterback.(als deze rechtshandig is) 

Guard
De guards zijn de snelste van de binnenste linemen. Postuur en kracht zijn niet zo belangrijk als snelheid en de bereidheid om er hard op los te gaan. (Een pulling guard moet eerder bij het gat kunnen zijn dan de runningback.) 

Center
De belangrijkste man van de aanvallende ploeg. Als hij een fout maakt heb je niets aan je beste receivers, quarterback of runningbacks. Hij moet buitengewoon behendig zijn om de bal naar achteren te kunnen snappen en vervolgens ook zijn blocking assignment uit te voeren. 

Tight end
De tight end moet de meest veelzijdige speler zijn op de offensive lijn. Hij moet niet alleen kunnen blocken als een tackle, maar ook kunnen vangen als een wide receiver en kunnen rennen als een full back. Grootte en snelheid zijn waarschijnlijk belangrijker dan kracht. 

Quarterback
Deze moet zowel in staat zijn om te rennen als om te passen. Zijn mentaliteit is net zo belangrijk als zijn lichamelijke vermogens. Hij is de leider van de offense en moet zich daar naar gedragen, hij moet altijd zijn hoofd koel houden, zelfs onder de hevigste intimidatie. 

Full back
Dat is normaal gesproken de grootste en de sterkste van de backs. Er wordt van  hem verwacht dat hij terreinwinst behaalt als dat nodig is en dat hij kan blocken voor de half back. Als hij snel is, kan hij ook worden gebruikt als baldrager als het spel langs de zijlijn gaat. 

Half  back
Grootte is hier niet zo belangrijk. De half back moet zeer snel en behendig zijn om langs de zijlijn te kunnen rennen en tevens hard genoeg zijn om door het midden te gaan. Hij zal moeten blocken en een pass moeten kunnen vangen, maar als hij zelf de bal ook kan passen, voegt dat een verrassingselement toe aan de aanval. 

De posities: Defense 
Ends
Dit zijn normaal gesproken de snelste van de defensive linemen. Ze moeten de aanvallende tackles voor hun rekening nemen aan de binnenkant, maar als het spel langs de buitenkant gaat, naar buiten bewegen. Grootte en kracht zijn van essentieel belang. 

Tackles
De sterkste verdedigers. Zij moeten de runs langs de binnenkant stoppen en vaak twee blockers tegelijk afweren. Ze moeten ook in staat zijn de quarterback snel te overrompelen. 

Linebackers
Dit zijn de buiten linebackers (outside linebackers,OLB) en de midden linebackers (middle linebackers,MLB). Ze moeten snel, behendig en hard zijn. Ze moeten goed kunnen tackelen en de verdediging kunnen voeren bij een pass. Ze moeten bovendien intelligent genoeg zijn om ieder spel te beoordelen naarmate het zich ontwikkelt. 

Secondary
De secondary bestaat uit de cornerbacks, de strong safety en de free safety. In de secondary is snelheid belangrijker dan grootte. De cornerbacks zijn meestal de snelste mannen in een ploeg. Ze moeten zich snel kunnen omdraaien en wide receivers kunnen achterhalen die normaal gesproken een of twee meter voorsprong op hen hebben. Iedereen in de secondary moet goed kunnen tackelen, omdat ze meestal de laatste verdedigingslinie vormen. Als de aanvallers voorbij de safeties komen, zouden ze moeten scoren. 
 
Special teams
De meeste spelers in de special teams zijn afkomstig uit de gewone groepen aanvallers en verdedigers. Kickers nemen echter meestal een bijzondere positie in.

Zij zijn namelijk de mensen die na iedere score en bij het begin van iedere speelhelft het spel openen.

Iedereen kan kicker of punter zijn. Grootte en snelheid zijn niet belangrijk, een goed temperament en onverstoorbaarheid zijn eerder noodzakelijk. De punter moet in staat zijn ver en hoog te schieten, maar verassend genoeg is afstand niet zo heel belangrijk voor de goal kicker. Als je betrouwbaar kunt schieten binnen vijfendertig yards van het doel, ben je waarschijnlijk de eerste keus kicker in je team. Sterke beenspieren zijn een pre, maar het kicken is meer een kwestie van techniek en timing. 

Scoren
Het doel van het spel is om meer punten te scoren dan de tegenpartij. Een manier om te scoren is door middel van de veldgoal (fieldgoal), die drie punten oplevert. Hierbij wordt de bal vanuit welke plaats dan ook op het veld tussen de palen van het doel geschopt.  De andere basismethode van scoren is een touchdown en die is zes punten waard. Deze worden verdiend als een baldrager de goallijn van de tegenstanders aanraakt of overschrijdt of als een speler een pass vangt of een losse bal in bezit neemt binnen de endzone van de tegenstander.

Ieder team dat een touchdown scoort, krijgt de kans het puntenaantal te verhogen door de bal tussen de doelpalen door te schoppen voor een extra punt of de bal, door ermee te lopen of hem te passen nogmaals binnen de endzone te brengen, dit levert dan twee punten op. Deze pogingen om een extra punt te halen worden ondernomen vanaf de 3-yard lijn op de speelhelft van de tegenstander.

Na iedere score wordt het spel hervat doordat het scorende team de bal vanaf de 35-yard lijn in de speelhelft van de tegenstander schiet. De enige uitzondering op deze regel is in het geval van een safety score. Dit houdt in dat een aanvallende baldrager getackeld wordt in zijn eigen endzone. Het verdedigende team krijgt dan twee punten en de aanvallers moeten aftrappen vanaf hun eigen 20-yard lijn. Het team waartegen een safety wordt gescoord, wordt dus dubbel bestraft, het verliest het balbezit en de tegenstander krijgt punten. 

Uitrusting
Voordat een American football speler het veld kan betreden zal hij zichzelf eerst moeten voorzien van de nodige uitrustingsstukken. Het zal gezien de hardheid van de sport niet opvallend zijn dat het voornaamste doel van al die hulpstukken is de speler te beschermen tegen blessures.

Het belangrijkste onderdeel van die bescherming is de helm met het gezichtsmasker (facemask). De maskers worden meestal gemaakt van metaal, voorzien van een rubber coating en zijn verschillend van uitvoering. De linemen hebben complete kooien als gezichtsmasker terwijl de quarterbacks meestal simpeler constructies dragen. Dat heeft als reden dat de linemen meer bescherming nodig hebben dan de quarterbacks omdat zij met grote regelmaat tegen elkaar stormen op de scrimmagelijn. Dat onderscheid zet zich voort in de rest van de beschermingsstukken die de spelers aantrekken: de kicker, die zelden of nooit aan het ruige werk mee hoeft te doen is “lichter” ingepakt dan de linebacker, runningback of safety.

Het grootste stuk uitrusting van een american footballspeler zijn, zijn schouderbeschermers (shoulderpads). Deze beschermen het grootste gedeelte van zijn bovenlichaam en zijn het meest voorname gedeelte van de uitrusting als het op tackelen en “hitten” van een tegenstander aankomt.

Verder draagt men knie-, bovenbeen-, heup-, en stuitbeschermers. Optioneel zijn nog ribbescherming en handschoenen met of zonder padding. 

Referees
De referees (scheidsrechters) zijn ervoor om het spel in goede banen te leiden. Omdat American football zo’n harde contactsport is zijn de regels waarbinnen het spel zich afspeelt zeer streng . Er staan er dan ook maar liefst zeven in het veld bij een wedstrijd (in Nederland zijn er dat vier). Bij onrechtmatigheden tijdens spelsituaties worden de straffen direct in een verlies van een aantal yards (dit ligt aan de zwaarte van de overtreding die begaan is) uitgedrukt zodat, als een speler een overtreding begaat, hij zijn hele team benadeelt. 

Met deze spelregels bij de hand hopen wij dat American football een beetje duidelijker is geworden, en je er dus ook meer plezier aan zult beleven als kijksport.